La función de un especialista en enfermería clínica (CNS) implica tener conocimientos prácticos avanzados en un área particular de la enfermería. Como lo indica el título, un CNS puede tener alguna especialidad clínica, como por ejemplo en servicios de salud para el adulto o perinatal. La función fue evolucionando en respuesta a los cambios en la tecnología para el cuidado de la salud que requiere de enfermeras con habilidades profesionales y conocimientos altamente especializados. Estos profesionales de enfermería brindan atención directa al paciente, enseñan al personal y a los pacientes, realizan consultas con otros profesionales y supervisan el lugar de trabajo. Según la especialidad elegida, la autoridad de los CNS en la práctica profesional puede tener un mayor alcance.

Áreas de especialización
Un especialista en enfermería clínica (CNS) puede especializarse en cualquiera de las siguientes áreas: trastornos de adicciones, cuidados intensivos, atención médica para el adulto, atención médica para el niño, atención médica para la comunidad, atención de emergencias, atención gerontológica, cuidados de maternidad con alto riesgo, atención médica materno-infantil, atención médica quirúrgica, neonatal, oncológica, pediátrica, perioperatoria, psiquiátrica/mental y para la mujer. El programa de estudios debe tener una duración de al menos un año académico y puede incluir prácticas profesionales formales.

Entorno laboral
La mayoría de los CNS trabajan en entornos hospitalarios. Pueden trabajar en unidades de traumatismo/emergencias, cuidados intensivos, y en rehabilitaciones psiquiátricas, geriátricas, perinatales, pediátricas, y médico-quirúrgicas. Los CNS también pueden trabajar en clínicas de salud pública, agencias de atención médica domiciliaria y sistemas escolares.